5 Novembre 1974. Le premier Mardi. Le jour des élections dans le pays. Le Tennessee, comme bien d’autres États, élisait un nouveau gouverneur. Ray Blanton, le représentant du Parti Démocrate allait remporter ces élections, battant Lamar Alexander, son rival Républicain.

Je vivais à Atlanta et jouais dans un groupe du nom de Cisco composé de Mitch Faulk, Cynthia MacDaniel, Barry Borden, Grover Jackson et moi-même. Le groupe avait aussi deux roadies que j'avais recruté à Warner Robbins : Steve Dempsey et Randy Stone, le jeune mais costaud frère d'Eddie. On avait un engagement à Atlanta avec le légendaire Steve Cole. Il avait de nombreux bars de Cincinnati et St Louis jusqu'à Miami. Il nous faisait beaucoup jouer.

On venait de finir une tournée de quelques semaines en Caroline du Nord, et on arrivait dans le Tennessee pour le prochain concert de notre parcours. On était engagés du mercredi au dimanche dans un club de Knoxville. On est arrivé le mardi, une semaine avant les élections.

Le groupe s'est installé au Andrew Johnson Hotel dans le centre de Knoxville. Cet hôtel est réputé pour avoir été le dernier endroit à avoir vu Hank Williams Sr en vie. Knoxville est un lieu important pour la country. Le vieux et monumental bâtiment qui abrite la mairie, les bureaux du sheriff, et d'autres bureaux administratifs étaient situés à côté de la quatre voies jouxtant l'hôtel. C'était l’artère principale de Knoxville à l'époque.

La semaine au club s'est bien passée. On s'est bien éclatés et on a rencontré des gens très bien. Pour s'amuser encore un peu, on a décidé de rester à Knoxville une nuit de plus. Le prochain club où l'on jouait n'était pas très loin de Knoxville. On pensait que c'était mieux de rester ce lundi soir là et de ne partir que le mardi, le jour des élections, pour le court trajet que l'on aurait à faire.

Le mardi, nous nous sommes levés et nous nous sommes préparés à quitter l'endroit. D'expérience, on savait qu'il valait mieux nettoyer la chambre avant de partir. Ça évitait des frais supplémentaires. Dix minutes avant l'heure limite pour rendre la chambre, nous étions dans le hall. Cynthia, qui gérait ce genre de choses se rendit au guichet pour s’occuper des formalités de départ. Mitch, son petit copain y est allé avec elle. Nous attendions dans le hall. On avait demandé à Steve d'aller chercher notre van dans le parking derrière le bâtiment et de nous attendre devant l'hôtel. Les choses se sont alors accélérées.

Alors que l'on était dans le hall, face à la porte de sortie, on a remarqué quelque chose. Des centaines de mecs en chemise blanche et cravate, la veste de costume sur les épaules, sortaient d'une grande porte double sur la gauche du hall et entraient dans un restaurant sur la droite du hall. La grande porte double sur la gauche était la porte d'entrée de la salle de bal du restaurant. On a appris plus tard que c'était le quartier général de campagne de Ray Blanton et que la célébration de sa victoire se tiendrait dans cet endroit le soir même. Tous ces démocrates du Tennessee traversaient le hall pour aller déjeuner. La façade du restaurant était complètement vitrée, on pouvait voir le palais de justice, la quatre voies et le large trottoir depuis l'hôtel. Un jour d'élection à Knoxville.

Alors que l'on regardait ces mecs aller déjeuner, amusés par leur nombre, on se rendit compte que le ton s'élevait au guichet. Le responsable de l'hôtel voulait nous faire payer 100 dollars de plus pour des dommages causés dans les chambres. Cynthia disait que non seulement on n'avait rien dégradé mais que l'on avait aussi nettoyé les chambres. Une dispute éclata et le ton de celle-ci se mis à enfler de plus en plus. Finalement, Cynthia – qui ne souhaitait alors plus qu’une chose, partir - négocia un arrangement avec le responsable et on elle paya 50 dollars de plus. Une fois le problème réglé, on s'est dirigé vers la porte de sortie.

Alors que l'on franchissait les portes pour sortir, Mitch, qui avait tendance à s'énerver facilement, se retourna et gueula quelque chose à l'attention du manager de l'hôtel. Une fois sortis, nous avons tourné à droite et pris le trottoir devant le restaurant pour aller attendre le van sur le côté de l'hôtel. Je dois ajouter ici que Mitch qui avait insulté le manager avait une plaque à l'arrière de la tête.

Le manager de l'hôtel avait bondi de derrière le guichet et s’était mis à courir en direction de Mitch. Randy et Grover étaient quelques mètres derrière Micth. Ils virent le manager se précipiter pour aller frapper Mitch à l'arrière de la tête, ce qui aurait pu lui être fatal. Randy et Grover assénèrent alors simultanément un coup de chaque côté de la tête du manager. Randy portait une bague qui arracha quasiment l'oreille du manager. Les genoux de celui-ci flanchèrent et il se retrouva au sol.

Les mecs qui étaient en train de se restaurer virent la scène et commencèrent à se précipiter sur le trottoir. Ils étaient trente fois plus nombreux que nous. Les coups volaient de partout. C'est alors que Steve arriva avec le van, vit que l'on était impliqués dans une bagarre et qu’on était en mauvaise situation. Excité, il rapprocha le van et le laissa en plein milieu de la rue, bloquant la circulation dans les deux sens. Des centaines de voitures furent rapidement bloquées et se mirent à klaxonner. La circulation dans Knoxville était au point mort, à midi, le jour des élections. Chacun de nous se retrouvait avec un groupe d'hommes sur le dos. Steve aperçu Barry, un type certes de petite taille mais plutôt sauvage, et il décida d'aller l'aider. Il maintenait Steve derrière lui tout en essayant de repousser les chemises blanches. On aurait dit qu'ils faisaient la queue pour venir s'en prendre à Steve et il les écartait les uns après les autres. Steve portait une salopette en jean, sans sous-vêtements. À force de repousser les chemises blanches, elle commençait à tomber.

Les klaxons des voitures devenaient assourdissants. Les gens commençaient à sortir de leur véhicule. Quelques-uns vinrent à notre secours mais la plupart rejoignirent le clan des chemises blanches. Il y avait des kilomètres de bouchon.

Personne ne savait plus pour quelle raison il y avait cette bagarre. Les gens se tapaient tout simplement dessus. C'est à ce moment que je suis arrivé au coin de la rue et que j’ai pu observer la scène. Ça ressemblait à une scène de film. Des centaines de coudes, poings et de pieds qui se battaient. Puis c'est monté d'un cran.

Je regardais de l'autre côté de la rue et tout le monde avait quitté les bureaux pour nous rejoindre. Il semblait que chaque shérif adjoint du comté se pointait vers le lieu de la bagarre avec une matraque. Les adjoints ont alors commencé à disperser la foule. À un moment donné, je me suis senti soulevé par l'arrière du pantalon par deux adjoints et c'est comme ça que j'ai traversé la rue et me suis retrouvé en prison. C’était la première fois que je me retrouvais derrière les barreaux. Les uns après les autres, nous avons tous les sept été placés en détention.

Ils sont allés déplacer le van, l'ont fouillé sans rien trouver. On a été inculpé de « bagarre sur la voie publique ». Après avoir déposé en garantie une bague de diamant de Cynthia et une de mes basses, on a pu reprendre la route.

On y est retournés quelques semaines plus tard pour l'audience. Après les préliminaires de la procédure, le juge annonça : « bagarre sur la voie publique ? Aucune charge. Dossier débouté ». Le manager de l'hôtel qui avait un bandage autour de la tête grand comme un chou-fleur était furieux. Il se leva et cria : « Je demande à voir l'avocat général ». Il fut tout simplement ignoré. Cynthia et moi-même avons récupéré nos biens et l'épisode fut clos. On est montés dans le van et sommes partis pour le prochain concert.

Note : Ray Blanton, qui fût élu gouverneur ce même jour, ira plus tard en prison pendant deux mois et paya une amende de 11 000 dollars pour complot, extorsion de fonds et fraude au courrier pendant qu'il était gouverneur.