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Donnie Smith
Ingénieur pour 38 Special, the Austin Nickels Band,
Johnny Van Zant, Henry Paul, Danny Joe Brown
Interview par Luc Brunot.
Traduction par Dominique Turgot et Luc Brunot.
Publié dans Bands Of Dixie n°62 (mai - juin 2008)
Donnie Smith dans les années 70
Vous ne connaissez probablement pas Donnie Smith mais Donnie, d'avantage que d'être musicien, est ingénieur. Et, à ce titre, il a travaillé avec 38 Special, le Austin Nickels Band, le Johnny Van Zant Band, le Henry Paul Band ou encore le Danny Joe Brown Band. Bands Of Dixie a eu envie de discuter un peu avec lui pour connaître sa biographie et ainsi glaner quelques informations sur l'histoire de ces groupes mythiques.
Bonjour Donnie,
Vous vivez à Jacksonville, Floride et vous avez travaillé avec quelques groupes fameux de cette ville. Êtes-vous originaire de là ?
Oui, je suis né et j'ai grandi à Jacksonville.
Vous avez tout d'abord travaillé avec le groupe funk Music Machine. Est-ce un groupe de Floride ?
Le manager était de Floride. Le groupe était constitué de gens qui venaient de partout.
Ensuite, vous êtes parti bosser avec 38 Special. Quand étais-ce ?
Je suis vraiment fâché avec les dates mais c'était juste avant que leur premier album ne sorte. 1976 ? (NDLR : 1977)
Quel était votre job ?
J'ai toujours été un ingénieur mais au début ils voulaient que je sois technicien batterie. J'étais un technicien batterie atroce.
Combien de temps avez-vous été avec 38 Special ?
Moins d'un an. Sept ou huit mois.
Donnie Smith de nos jours
Qui dirigeait 38 Special: Donnie ? Don Barnes ? Jeff Carlisi ?
Il m'a toujours semblé que Donnie et Don dirigeaient grosso modo ensemble.
Avez-vous quelques anecdotes sur cette période avec 38 Special ?
Une des choses qui m'a toujours frappé avec 38 c'est comment ils étaient bien précis et comment ils sonnaient parfaitement en live. Je dis toujours que c'est le groupe qui sonnait le mieux en concert que j'ai jamais entendu. En ce qui concerne les histoires, la plupart de ces souvenirs sont des choses faites par les roadies. On peut dire qu'on était vraiment représentatifs : pas mal de picole, de baston et de chasse aux filles.
Pourquoi avez-vous quitté 38 Special pour rejoindre Johnny Van Zant ?
Ben j'ai eu à purger une peine de prison et le juge n'a pas voulu la changer. Je n'ai donc pas pu partir en tournée. Donnie m'a demandé d'aider Johnny jusqu'à ce que je purge ma peine.
Sur le Web, le premier groupe de Johnny Van Zant est appelé parfois Austin Nichols Band et parfois Austin Nickels Band. N'est-ce pas ce dernier nom le bon ?
Vous avez raison, il s'appelait Nickels.
Pourquoi ce nom ?
Pas mal de groupes de rock sudiste prennent des noms réels, les transforment un peu et les utilisent comme nom de groupe. Ce n'était pas différent de ça et ça sonnait cool. Et je pense surtout que Johnny voulait l'utiliser.
Quand a été créé le groupe ?
Je ne sais pas trop. C'était déjà un groupe qui fonctionnait quand je les ais rencontrés. Probablement en 1975 ou en 1976 mais ce n'est que conjecture.
Larry Junstrom avec Lynyrd Skynyrd
J'ai écouté une bande d'un concert de 1978 à Orlando. Vous souvenez-vous des titres des morceaux que jouait le groupe. Et quel était le line up ? J'ai lu sur le Web que Robbie Gay (guitare), Robbie Morris (batterie), Larry Junstrom (basse) jouaient dans le groupe. Mais n'y avait-il pas un second guitariste ?
Je ne me souviens pas de tous les titres des chansons. "Standing In The Darkness" était le single si je me souviens bien. Le line up était constitué de Robbie Gay à la guitare, Marvin Garrett à la guitare, Robbie Morris à la batterie. Danny était à la basse (je n'arrive pas à me souvenir du nom de famille de Danny). Plus tard, Erik Lundgren a remplacé Marvin Garrett. Il y avait bien sûr Johnny au chant. Marvin a quitté le groupe avant que le disque ne soit fait. C'est Erik qui a joué dessus. Larry Junstrom a été le bassiste originel de Lynyrd Skynyrd et, plus tard, il a remplacé Ken Lyons dans 38 Special. Et il est toujours avec 38. La bande que vous avez écoutée a été enregistrée directement à partir de la console de mixage ou à partir d'un enregistrement dans la salle.
Je connais naturellement la participation de Larry Junstrom à Lynyrd Skynyrd et 38 Special mais j'ai lu quelque part qu'il était le bassiste de l'Austin Nickels Band. Est-ce une erreur ? Danny Clausman était-il le bassiste dès l'origine ?
Pour Larry, il était roadie de 38 Special avant d'obtenir la place de bassiste. Je suis donc presque sûr qu'il n'a jamais travaillé pour Johnny. Ouais, il y a eu un type qui s'appelait Gene Glover et qui était à la basse au début.
Lors de ce show, étais-ce toujours Marvin à la guitare ?
Difficile à dire. Orlando est seulement à deux heures au Sud de Jacksonville. Le groupe jouait pas mal à Orlando. Je pense que c'est Erik sur ces bandes. Il ne faut pas oublier Robbie : c'était un guitariste brûlant. Il faut que vous écoutiez Robbie sur certains de ses leads.
Johnny Van Zant Band
Est-ce que les solos de partageaient équitablement entre Robbie et Erik ?
Au début mais il n'a pas fallu longtemps à Erik pour se faire sa place dans le groupe. Erik était le guitariste que tout le monde regardait. Après qu'il soit rentré dans le groupe, il a participé à l'écriture des morceaux et il a alors commencé à prendre plus de chorus.
Est-ce que l'Austin Nickels Band a enregistré des morceaux avant de changer de nom ?
J'ai fait quelques enregistrements live. Ces bandes ont cependant été longtemps égarées. Je ne pense pas qu'il y ait quelque chose qui existe. Peut-être des démos perdues depuis longtemps. Johnny pourrait avoir certaines choses. Pas moi.
Aviez-vous là le même job ?
Oui, je faisais le son, je cherchais des dates pour le groupe, je m'occupais des patrons de clubs. Johnny et moi, tous les deux, on s'occupait de trouver des dates. On recevait des appels de gens qui voulaient prendre le groupe, des trucs comme ça. J'ai appelé pas mal de clubs pour avoir des dates. Ensuite, un agent a fini par s'en occuper.
Pourquoi le groupe a-t-il changé son nom en Johnny Van Zant Band ?
C'est à cause du label. À cause d'Austin Nichols : la compagnie qui fait Wild Turkey (NDLR : une marque de Bourbon) aurait pu nous causer des problèmes à cause de ça. Je pense aussi que le label voulait profiter de la notoriété du nom Van Zant.
Avez-vous pris part à l'enregistrement des LP de Johnny Van Zant ?
Non, j'ai travaillé sur les démos que Donnie a produites. On a fait ces démos aux studios Phil Driscoles à Jacksonville. Donnie produisait et j'étais l'ingénieur.
Sur la démo, est ce que c'était les morceaux enregistrés sur "No More Dirty Deals" ou d'autres choses ?
Certains des morceaux de ces sessions ont été utilisés pour le disque. Je ne me souviens pas de toutes les chansons enregistrées. Je pense que certains morceaux ont été ajoutés en studio quand le disque a été enregistré. Mais la plupart des démos ont été écartées du disque. Je me souviens d'une fois où on s'était mis en place pour enregistrer. Phil, le propriétaire du studio, devait quitter la ville. Juste avant de partir, il m'a pris à part et m'a dit "Donnie, s'il te plait, ne vous battez pas et ne saccagez pas le studio pendant que je suis parti". Je lui ai répondu "Pas de problème, Phil, la situation est sous contrôle. Donnie (Van Zant) est là et ne laissera rien se passer. Tout sera ok". Un peu plus tard, Donnie s'attaquait à une bouteille de vin. Il a levé les yeux vers moi et m'a dit "J'aime ce truc, ça te rend heureux, c'est pas comme le whiskey qui te donne envie de te battre". Pas plus de dix minutes plus tard, j'entends un boucan d'enfer et je cours vers la salle de détente, d'où venait le bruit, pour trouver Donnie en train d'assommer sacrément Marvin. Avec Johnny, on s'est saisi de Donnie et Marvin s'est enfui en courant. La fontaine d'eau était cassée et il y avait de l'eau partout. La salle de détente était saccagée. Après ça, Marvin a quitté le groupe. Erik a pris sa place. C'est la seule chose vraiment folle qui soit arrivée durant ces sessions.
Johnny VanZant Band 1980
Sur les bandes de 1978 dont je parlais plus haut, on peut entendre des morceaux ensuite enregistrés sur "No More Dirty Deals". Est-ce que les autres titres de cet album ont été créés pendant les sessions ?
Ouais, j'en suis sûr. Johnny et le groupe avaient beaucoup de chansons parmi lesquelles choisir quand ils sont entrés en studio. Mais elles n'ont pas fait l'album à elles seules. Je pense qu'un petit nombre a servi au second disque.
Quelle était la réputation du groupe ?
Simplement celle d'un autre groupe travaillant durement.
Le son du Johnny Van Zant Band était assez différent de ceux des groupes de ses frères. Était-ce un choix ?
Oui, absolument. Johnny faisait une chanson de Ronnie ("Working For MCA") et c'était tout. Johnny avait une approche plus hard. Je peux vous dire ceci : la dernière chose que Johnny voulait, c'était d'être un clone des groupes de ses frères. Il était là pour faire son truc à lui.
Comment a-t-il réagit à la mort de Ronnie ?
Tout le monde était sous le choc. Pour être honnête avec vous, on n'en a pas trop parlé. Parfois, Johnny racontait une histoire au sujet de Ronnie ou quelque chose qu'ils avaient fait ensemble.
Quels ont été les points les plus importants de la vie du Johnny Van Zant Band ?
Je pense que pour moi ça a été de voir le groupe progresser en partant des clubs pour aller jusqu'à jouer dans des stades. C'était cool.
Est-ce que Johnny et ses frères avaient des personnalités semblables ou étaient-elles très différentes ?
Donnie et Johnny se ressemblent pas mal. Très amicaux, toujours polis avec tout le monde. Vous n'aurez jamais des conneries de rock stars avec ces gars là. Ils ont vraiment les pieds sur terre et ce sont des types naturels. Ronnie était beaucoup comme eux.
Toy Caldweell - Dobie Gray - Henry Paul - Jimmy Hall
Vous écrivez sur votre site Web que vous avez travaillé aux deux premiers LP de Johnny Van Zant et que vous avez rejoint le Henry Paul Band quand il a quitté les Outlaws mais "Round Two" date de 1981 et "Grey Ghost", le premier album date de 1979. Vous travailliez avec les deux groupes en même temps ?
Non. Je n'ai pas écrit ma bio. On l'a faite pour moi. J'aurais dû prendre du temps pour mieux la vérifier. J'ai corrigé. J'ai travaillé avec Johnny sur son premier album. On était amis et on a travaillé ensemble un moment avant que le disque ne sorte. D'ailleurs, on continue toujours à être de amis.
Pourquoi Henry Paul vous a-t-il appelé quand il a commencé sa carrière solo ?
À l'époque, j'étais ingénieur pour pas mal de groupes qui venaient dans le coin. Henry Paul faisait un concert à Jacksonville avec Charlie Daniels. Il a indiqué qu'il avait besoin d'un ingénieur. Quelqu'un lui a passé mon numéro de téléphone. Il m'a appelé quelques jours après. Et, encore quelques jours plus tard, on était sur la route avec Charlie Daniels.
Savez-vous pourquoi il a quitté les Outlaws pour commencer une carrière solo ?
Pas vraiment. Je sais qu'il était prêt à faire son propre truc.
Est-ce qu'il était facile de travailler avec Henry Paul ?
Oui, c'était super de travailler avec lui. C'était le leader du groupe, personne ne le contestait. Ça ressemblait beaucoup à une famille. On pouvait se disputer entre nous mais on faisait toujours attention les uns aux autres. Henry est aussi un homme d'affaire très avisé. On avait tous confiance dans son jugement.
Dave Fiester "I Gotta Cure For That"
Le guitariste Jimmy Fish fut remplacé par Dave Fiester après "Grey Ghost". Pourquoi ?
Permettez-moi de dire d'abord que tout le monde dans le groupe aimait Jim. C'était un grand guitariste et chanteur. Et c'était un type super.
Henry voulait faire des changements dans le groupe. Il voulait aller dans une direction un peu plus dure et moins country. Jim était le type qui apportait une touche country dans notre son. Il jouait avec une telecaster avec un système B-string (NDLR : système avec une corde flottante que l'on tire en fonction de la tension exercée sur la sangle de la guitare). Il pouvait sonner comme une pedal steel. Henry s'est séparé de Jim et a pris David. David était un rocker. Il jouait excellemment de la slide, assez dans le style du Johnny Winter de la bonne époque. "Feel The Heat" était un disque plus rock, Henry a donc fait ce changement. David cadrait vraiment bien avec le groupe et, plus important, il cadrait bien avec Billy Crain. Billy a été et est toujours un des meilleurs guitaristes de rock sudiste de tous les temps. Billy s'est mis à écrire des succès pour les Dixie Chicks, Sara Evans et bien d'autres. Son jeu de guitare est aussi présent sur ces disques. David Fiester est décédé il y a quelques mois. Il nous manque beaucoup et je suis honoré d'avoir travaillé avec lui.
Connaissez-vous les deux enregistrements de Dave Fiester ("I Gotta Curre For That!" / "Jammin' Live") avec Bill Hoffman (Henry Paul Band), Austin Pettit (Grinderswitch), Steve Miller (Grinderswitch, Elvin Bihop, Linn County) ? C'est très bluesy.
Je n'en ai jamais entendu parler. Je suis sûr que c'était bon. Un grand line up. Tous ces types étaient de grands musiciens.
De nouveau, des changements de musiciens entre "Feel The Heat" et "Anytime" (départ de Monte Yoho et Barry Rapp). Pourquoi tous ces changements ?
Monte a quitté le groupe pour des raisons de santé et a souhaité arrêter la vie de tournée pour un moment. Pourquoi Barry est-il parti ? Je n'en suis pas complètement sûr. Je sais que Barry avait des morceaux qu'il voulait utiliser pour un projet solo. Il y avait des différents entre Barry et Henry concernant la direction musicale à prendre. Il n'y a pas de mauvaises relations entre eux. Ils sont toujours de bons amis aujourd'hui.
Je vois toujours Barry fréquemment. Il vit à Jacksonville. Il est dans plusieurs groupes et il a réalisé plusieurs CDs solos. Cherchez les sur Internet, il a fait vraiment de bons morceaux.
Pouvez-vous nous résumer l'histoire du Henry Paul Band ?
C'était un grand groupe. Henry était un grand leader. Il y avait là certains de meilleurs musiciens avec qui j'ai jamais travaillé. On a fait vraiment de bonnes tournées avec les Allman Brothers, Charlie Daniels, ZZ Top, Peter Frampton et les Rolling Stones. Je pense vraiment que si le groupe avait démarré plus tôt, il serait devenu immense. Le rock sudiste déclinait après ses années de gloire, l'industrie musicale changeait. C'était au tour des groupes de Glam rock de prendre de l'importance. Heureusement, mon Dieu, ça change de nouveau et le rock sudiste fait un grand retour.
"Danny Joe Brown and the Danny Joe Brown Band"
Après l'aventure Henry Paul, vous avez rejoint Danny Joe Brown. À ce que je sais, le diabète a été la cause de son départ de Molly Hatchet. Pourquoi a-t-il formé un groupe plutôt que de revenir avec Molly Hatchet ?
À l'époque, il n'avait aucune intention de revenir au sein de Hatchet. Danny devait toujours un disque à Epic. Il voulait vraiment travailler en solo. Après ce disque solo, ça a semblé une bonne idée de remettre Danny dans Hatchet.
Comment furent recrutés les musiciens ?
John Galvin avait entendu Donnie Van Zant dire que Danny allait commencer un truc en solo et qu'il voulait un joueur de claviers et c'est comme ça qu'il s'est retrouvé là. Tous les autres étaient des amis ou des anciens collègues de groupes.
C'étaient des musiciens de Jacksonville ?
Danny, Bobby Ingram, Steve Wheeler, Buzzy Meekins et Jimmy Glen étaient de Jacksonville. John Galvin était de Detroit et Kennie McVie était de Thomasville en Géorgie.
Le Danny Joe Brown Band n'a fait qu'un seul disque. Pourquoi ?
C'était un contrat pour un seul disque. S'il avait bien marché, on en aurait obtenu un autre Le label voulait aussi que Danny revienne au sein de Hatchet.
Si j'ai bien compris, vous avez été deux ans sur la route avec Danny. Ça a cessé parce que Danny a rejoint Molly Hatchet ?
C'était plutôt un an et demi. Parfois, c'est comme si ça durait dix ans. Le groupe n'a pas splitté à cause du retour de Danny dans Molly Hatchet.
Il y a eu pas mal de facteurs qui ont en fait provoqué la fin du groupe. La santé de Danny en était un ; c'était dur pour lui de tourner intensivement. Il y avait aussi des problèmes personnels que Danny avait. Le début de la fin ça a été quand Danny a frappé à la tête le tour manager de Foghat avec une chaussure de tennis parce qu'il ne voulait pas nous laisser faire la balance. Il nous a virés de la tournée le lendemain. Il a été très sympa là-dessus : il est venu me voir et m'a dit "Dites à votre équipe que ce n'est pas la peine de charger le camion, vous ne faites plus partie de la tournée." Il m'a même offert un job ainsi qu'à certains membres de l'équipe. Je suis retourné tourner avec Henry Paul. Le Danny Joe Brown Band a fait quelques concerts de plus, quelques uns avec les Kinks et puis ça a été a peu près la fin.
Le Danny Joe Brown Band
Pouvez-vous nous parler de cette période ? On ne connaît pas trop de choses de la carrière solo de Danny Joe Brown.
Ça a été court ; on tournait constamment. Ça aurait pu être énorme. Trois autres mois sur la route auraient pu faire la différence mais ça ne s'est pas produit. C'était un grand groupe et si on avait percé et vendu un million de disques, vous auriez vu plus de disques du Danny Joe Brown Band. Mais ça n'est pas arrivé et alors ça a dû être le retour au sein de Hatchet pour Danny.
Qu'avez-vous fait ensuite ?
Je suis revenu avec Henry Paul un moment. J'ai bossé pour quelques entreprises dans le domaine du son. J'ai fait du travail de studio, j'ai monté un groupe, j'ai fait quelques concerts. Ensuite, finalement, je suis devenu partenaire dans un studio de Jacksonville. C'est dans ce studio que j'ai rencontre les gars de Limp Nizkit (NDLR : groupe de Jacksonville mélangeant metal et hip-hop). J'ai fait leurs démos. Tout ça s'est traduit par un contrat discographique avec MCA qui a capoté. Ça a été ensuite repris par Jordan Shure de Flip records. J'étais le tour manager et l'ingénieur de façade de Limp Bizkit. Finalement, je me suis retiré et je suis revenu travailler à mon propre groupe.
Êtes-vous maintenant musicien ? Professionnel ?
Bon, d'habitude je suis payé quand je travaille (rires). Je suis mieux connu en tant qu'ingénieur et producteur que comme guitariste. Mais oui, c'est ce que je fais pour me faire vire moi et ma famille.
Pouvez-vous nous parler de votre groupe ?
Mon groupe enregistre et compose en ce moment. On se concentre en ce moment davantage sur la fabrication du disque qu'on veut faire plutôt que de faire des concerts. J'ai deux projets à venir que je vais produire. Ensuite, on discute d'une tournée à venir avec un nouvel artiste, Craig Hand. C'est rock sudiste / country. Ça commence à marcher très fort. Steve Wheeler est dans le groupe (Steve était un des guitaristes du Danny Joe Brown Band. Il a écrit "Nobody Walks On Me" (NDLR : un des titres du disque du Danny Joe Brown Band)) et Banner Thomas de Molly Hatchet est à la basse.
Tommy Steele - Jeremy Clement - Banner Thomas - Donnie Smith - Steve Wheeler
Quel est le style musical de votre groupe ?
Pas mal de choses : rock sudiste, blues, rock, Americana. Je vous enverrais une copie quand ça sera fait. On n'a pas essayé de faire seulement une chose. On laisse simplement les chansons se développer comme elles viennent. Quand elles sont faites, on décide de savoir si on va les mettre sur le disque ou pas. Ça commence à faire un bon paquet de morceaux qu'on aime et on espère que tout le monde les aimera aussi.
Jacksonville a été la ville natale de certains des groupes les plus fameux de rock sudiste. Y a-t-il toujours une scène de rock sudiste ? De nouveaux groupes de rock sudiste ?
Oui, je vois que ça revient. Même si il y aura toujours de la musique country traditionnelle, je vois la country tendre vraiment fortement vers une nouvelle version de la country qui est en réalité du rock sudiste. Le rock sudiste n'est jamais parti, ses fans ont toujours été là. Et maintenant, il y a une nouvelle base de fans, des gens qui aiment vraiment leur country avec un peu de rock dedans. Je vois le rock sudiste revenir fort.
Comment pourriez-vous définir le rock sudiste ?
C'est une combinaison de country, de blues de rock et de gospel. Mais d'avantage que ça, ça traite du Sud. Beaucoup de ces types écrivent des chansons sur la vie qu'ils vivent dans le Sud. Comme le blues je pense, certaines personnes doivent le vivre pour le comprendre complètement.
Donnie Smith de nos jours
À vous écouter, la musique country est une part importante du rock sudiste. Vous trouvez un côté country même dans des groupes comme Molly Hatchet ?
Oui. Du point de vue des paroles, "Gator Country" aurait pu être une chanson country. Blackfoot a fait une chanson de train et les chansons de train ont toujours été importantes dans la musique country. La country a toujours été considérée par certains comme une forme de musique redneck et il en est de même du rock sudiste. Peut-être pas musicalement, mais au niveau des paroles, je vois des liens forts. Les amateurs de country semblent principalement venir du Sud alors je le dis.
Quels sont vos albums favoris de rock sudiste ?
"Give Me Back My Bullets" de Skynyrd, "Drippin' Wet" de Wet Willie, tout ce qu'a fait Little Feat, Marshall Tucker, Blackfoot. Bon sang j'aime tout !
On a appris récemment la mort du chanteur de Jacksonville Jimmy Dougherty. On l'a connu comme chanteur de l'Allen Collins Band et de Alias. Pouvez-vous nous parler de lui ? Quelle a été sa carrière musicale ?
Je ne connais pas vraiment Jimmy. Je sais qui il est mais je n'ai jamais travaillé lui et je ne l'ai jamais fréquenté.
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